O Laboratório Nacional de Pesquisa em Astronomia Óptica e Infravermelha da Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF NOIRLab) divulgou, nesta sexta-feira, novas imagens capturadas pelo telescópio Gemini North, em Maunakea, no Havaí, que mostram o cometa 3I/ATLAS emitindo um brilho esverdeado. O cometa é o terceiro objeto interestelar a entrar no Sistema Solar depois de ‘Oumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019).
Segundo os pesquisadores responsáveis pela divulgação, as novas observações revelam como o cometa mudou após fazer sua maior aproximação ao Sol. Após emergir de trás do astro, o 3I/ATLAS reapareceu no céu próximo a Zaniah, um sistema estelar triplo localizado na constelação de Virgem.
Em imagens anteriores do cometa, ele aparentava ter uma coloração avermelhada. Já na nova imagem, ele apresenta um brilho esverdeado tênue.
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De acordo com os cientistas, isso ocorre devido à luz emitida por gases na coma (atmosfera difusa de gás e poeira que envolve seu núcleo) do cometa que evaporam à medida que ele se aquece, incluindo o carbono diatômico (C₂), uma molécula altamente reativa formada por dois átomos de carbono que emite luz em comprimentos de onda verdes.
O que ainda não se sabe, explicam, é como o cometa irá se comportar à medida que se afasta da vizinhança do Sol e esfria. Muitos cometas apresentam uma reação tardia ao calor solar devido ao tempo que ele leva para penetrar no seu interior. Esse atraso pode ativar a evaporação de novos compostos químicos ou desencadear uma explosão do cometa.
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As observações foram realizadas como parte de uma iniciativa de divulgação pública organizada pelo NOIRLab em colaboração com o Shadow the Scientists, um projeto criado para conectar o público a cientistas e promover a participação em experimentos científicos autênticos, como experiências de observação astronômica com telescópios de classe mundial.
O programa científico foi liderado por Bryce Bolin, pesquisador da Eureka Scientific.