Os foguetes dominaram a corrida espacial por décadas, mas uma nova startup acredita que há uma forma mais eficiente — e barulhenta — de colocar objetos em órbita. A Longshot Space, empresa sediada em Oakland, na Califórnia, pretende lançar cargas ao espaço utilizando um canhão gigantesco.
A ideia pode parecer saída de um filme de ficção científica, mas já está recebendo investimentos de nomes de peso, como Sam Altman, CEO da OpenAI e criador do ChatGPT.
A proposta da Longshot Space é simples na teoria: ao invés de foguetes reutilizáveis, como os da SpaceX de Elon Musk, a empresa pretende construir um enorme canhão que impulsionará objetos em alta velocidade, reduzindo custos e complexidade logística.
Como funciona o “canhão espacial”?
A tecnologia da Longshot Space se baseia em gás pressurizado para acelerar cargas ao longo de um canhão de vários quilômetros.
À medida que o objeto se desloca dentro do tubo, novas injeções de gás aumentam sua velocidade, com o objetivo de atingir Mach 25 — velocidade necessária para escapar da gravidade terrestre e alcançar a órbita.
Testes iniciais já demonstraram potencial. A startup conseguiu lançar objetos do tamanho de uma maçã a velocidades de Mach 4,6. Agora, está desenvolvendo um protótipo maior, localizado no deserto de Nevada, com um tubo de 550 metros de comprimento e 76 cm de diâmetro.
A expectativa é que ele consiga lançar cargas de até 100 kg a Mach 5.
É muito mais fácil construir um canhão gigante do que projetar foguetes sofisticados. Nosso objetivo é tornar os lançamentos espaciais mais baratos e acessíveis
Nathan Saichek, cofundador da Longshot Space, em entrevista ao canal Story Co no YouTube.
Velocidades supersônicas e hipersônicas
Para entender melhor os desafios do projeto da Longshot Space, veja abaixo uma tabela com as velocidades correspondentes aos diferentes valores de Mach:
| Mach | Velocidade (km/h) | Velocidade (m/s) | Comparação |
|---|---|---|---|
| 1 | 1.235 km/h | 343 m/s | Velocidade do som no ar |
| 2 | 2.470 km/h | 686 m/s | Jato supersônico |
| 5 | 6.174 km/h | 1.715 m/s | Início da categoria hipersônica |
| 10 | 12.349 km/h | 3.430 m/s | Míssil hipersônico avançado |
| 25 | 30.872 km/h | 8.575 m/s | Velocidade orbital mínima |
A meta da Longshot Space é alcançar Mach 25, o que significa que seus projéteis precisarão atingir aproximadamente 30.000 km/h para escapar da gravidade terrestre e entrar em órbita.
Com esse nível de velocidade, os desafios técnicos do canhão espacial incluem não apenas a aceleração das cargas sem danificá-las, mas também a resistência ao calor e à pressão extrema que surgem ao atravessar a atmosfera.
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Desafios e concorrência no setor espacial
Para que o projeto da Longshot Space se torne viável em larga escala, a empresa precisará construir um canhão com mais de 10 km de comprimento.
Ainda que pareça um desafio imenso, os fundadores acreditam que o investimento inicial trará grandes benefícios no futuro, já que eliminará a necessidade de lançar foguetes a cada missão.
Além da Longshot Space, outras iniciativas tentam revolucionar o setor espacial. Uma alternativa discutida há anos é a construção de um elevador espacial, que conectaria a Terra a uma estação orbital por meio de um cabo ultrarresistente. Embora essa solução pareça futurista, ainda enfrenta desafios tecnológicos significativos.
O conceito teórico sugere que um elevador desse tipo poderia revolucionar o acesso ao espaço, tornando os lançamentos mais baratos e eficientes a longo prazo. No entanto, os desafios tecnológicos ainda são enormes, principalmente em relação aos materiais necessários para suportar a tensão extrema do cabo.
Enquanto isso, a Longshot Space aposta na simplicidade e no impacto visual de seus lançamentos. Se o projeto for bem-sucedido, poderá representar uma mudança radical na forma como enviamos satélites e cargas ao espaço — e tudo isso com muito barulho e impacto sonoro digno de um canhão gigante.
Afinal, para Mike Grace e sua equipe, canhões gigantes e explosões sônicas são o caminho certo para explorar o espaço.
Fonte: Longshot Space
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