A empresa argentina Exar investirá US$ 40 milhões em uma planta piloto com capacidade de produção de 5.000 t/a de carbonato de lítio equivalente (CLE), na qual testará a tecnologia de extração direta de lítio (EDL) para otimizar custos e continuar levando adiante seu projeto Cauchari-Olaroz.
A planta piloto deve começar a operar no primeiro semestre de 2026, revelou o CEO da Exar, Simón Pérez, à mídia local. Ele ressaltou que, uma vez confirmada a viabilidade da solução para EDL, a empresa prosseguirá com uma segunda rodada de investimentos para expandir o ativo.
“Até o momento, investimos mais de US$ 1 bilhão no projeto”, disse Pérez.
O projeto está localizado na província de Jujuy, no noroeste da Argentina, e inclui 28 lagoas de evaporação: 16 para pré-concentração, seis para formação de halita e duas para lítio, conforme o último relatório técnico publicado este ano. O foco principal será maximizar a eficiência operacional.
No ano passado, Cauchari-Olaroz atingiu uma produção de 25.400 toneladas de CLE e pretende atingir entre 30.000 e 35.000 toneladas em 2025, graças aos esforços contínuos da Exar. A empresa é um empreendimento de propriedade de Ganfeng Lithium, Lithium Argentina e da empresa provincial JEMSE, detendo participações de 46,7%, 44,8% e 8,5%, respectivamente.
As operações em Cauchari-Olaroz começaram em 2023 com uma planta de 40.000 t/ano projetada para produzir carbonato de lítio com teor de bateria a partir de salmoura extraída das salinas de Olaroz e Cauchari. O projeto está em fase de ramp-up desde então.
Este ano, as prioridades incluem alcançar estabilidade operacional e otimizar custos, principalmente porque as despesas operacionais foram estimadas em US$ 6.543/t no último relatório técnico – um aumento significativo em relação à estimativa de pré-viabilidade de US$ 3.579/t.
O aumento dos custos foi impulsionado pela inflação e pela desvalorização da moeda local, afetando vários fatores, como custos de insumos, manutenção, mão de obra e transporte de produtos, segundo o relatório. A situação foi ainda mais impactada pela tendência de queda nos preços do lítio até 2024, após os fortes aumentos registrados entre 2021 e 2023, quando os preços atingiram brevemente o pico em torno de US$ 80.000/t.
Para este ano, espera-se que o preço médio do lítio permaneça abaixo de US$ 10.000/t, com uma recuperação projetada para cerca de US$ 20.000/t ao longo da vida útil do projeto.
O investimento de capital sustentável é estimado em aproximadamente US$ 22,5 milhões por ano na próxima década, considerando uma vida útil total do projeto de 40 anos.
Uma segunda fase de expansão, que visa aumentar a capacidade de produção em 20.000 t/ano, já está em estágio de pré-desenvolvimento.