Não é preciso muito para entender do que se trata Searches: Selfhood in the Digital Age (algo como “Pesquisas: Identidade na Era Digital”), de Vauhini Vara. O ChatGPT convenientemente oferece aos leitores um resumo na capa do livro: a coletânea de memórias-ensaio, explica, “poderia explorar como a internet e as tecnologias digitais influenciam e remodelam a identidade pessoal, a autopercepção e a busca por significado na sociedade contemporânea”. Há uma incerteza desconfortável no resumo do chatbot: o livro poderia explorar esses temas, mas talvez não seja o caso.
É exatamente a ambiguidade do ChatGPT – e, ocasionalmente, o puro absurdo que ele gera – que fundamenta Searches. Ao longo de 16 capítulos, Vara viaja pela evolução da internet, dilemas éticos em torno da IA e sua própria vida com sua prosa caracteristicamente incisiva, porém despretensiosa. Em uma reviravolta incomum, ela ocasionalmente torna o chatbot seu interlocutor, pedindo-lhe feedback e, às vezes, colaborando de maneiras explícitas enquanto escreve ensaios pessoais.
A escritora Vauhini Vara, autora de ‘The Immortal King Rao’ e ‘Searches: Selfhood in the Digital Age’. Foto: Brigid McAuliffe/https://www.vauhinivara.com/
A coletânea resultante ecoa alguns dos temas explorados no romance de estreia de Vara, finalista do Prêmio Pulitzer, The Immortal King Rao [“O Imortal Rei Rao”] (2022): a evolução da tecnologia digital, os perigos do capitalismo de vigilância, a história envolvente de uma família de imigrantes do sul da Índia consolidando seu lugar na América. Mas Searches se sustenta por si só, ao mesmo tempo desafiando o gênero e emocionando.
Apesar de todo o seu interesse nas formas como a tecnologia media nossas vidas, são as experiências de Vara crescendo nos anos 1990 como filha de imigrantes indianos que tornam o livro profundamente íntimo. Ela explora a batalha perdida de sua irmã mais velha contra o câncer, suas próprias paixões escolares não correspondidas, seu casamento com um ludita convicto que, no fim das contas, teve de ceder à era digital. Ela também confessa humildemente suas tentativas de perguntar à internet “como ser mais bonita”.
Às vezes, o uso de ferramentas digitais por Vara toma formas ainda mais diretas: em um ensaio intitulado Fantasmas, no qual ela alterna a escrita de parágrafos com o ChatGPT para cocriar uma reflexão pungente sobre a morte de sua irmã, Vara reconhece o sucesso do chatbot em escrever “uma referência à encarnação tão matizada e profunda quanto eu já havia lido”. Em ocasiões, ela admite que a ferramenta de IA é capaz de encapsular lindamente o luto humano. A trajetória ascendente do chatbot, ela argumenta, sugere que sua capacidade de produzir saídas culturais e literárias dignas só vai melhorar com o tempo.
Mas é realmente verdade que o ChatGPT é capaz de produzir frases originais, devastadoramente belas, ou ele simplesmente tem dados suficientes em seu repositório para imitar técnicas estilísticas comuns usadas na escrita criativa? Afinal, a frase em questão – “Esta é a mão que ela segurava: a mão com que escrevo, a mão com que estou escrevendo”, referindo-se à irmã de Vara – é um estudo de caso em anáfora e mudança de tempo, ambos dispositivos retóricos comuns. Mesmo que, como Vara argumenta, “o GPT-3 tenha produzido as melhores linhas em Fantasmas”, é justo chamar a escrita do chatbot de original – muito menos profundamente humana – ou ela simplesmente rivaliza com a produção de um aluno atento em um curso introdutório de redação em inglês?
Capa do livro ‘Searches: Selfhood in the Digital Age’, de Vauhini Vara. Foto: Pantheon/Divulgação
Enquanto Vara deixa de fazer tais perguntas ao ChatGPT, ela não ignora as deficiências do chatbot, principalmente quando se trata de raça e gênero. Na seção intitulada “Uma Poderosa Declaração de Empoderamento”, depois de pedir ao chatbot para listar um artista importante de cada período significativo na história da arte visual, Vara observa que ele instantaneamente gera uma lista de quase todos os artistas brancos e homens, incluindo Da Vinci, Monet e Picasso. Mesmo quando ela pede por artistas femininas não brancas, ele erroneamente inclui dois artistas masculinos e outro que, Vara descobre, é totalmente fictício. Em outro texto, Vara menciona que, ao coescrever Fantasmas com o ChatGPT, ele inicialmente direcionou a narrativa para um romance heterossexual antes de eventualmente perceber que o ensaio era, de fato, sobre luto familiar.
Como a própria IA, Searches é imperfeito. Levanta questões éticas que permanecem sem resposta mesmo enquanto a autora se esforça para explorar os paradoxos de seu próprio engajamento com a IA. E às vezes, o livro desliza para o tédio e a banalidade, mais memoravelmente no capítulo título, Pesquisas, que apresenta um arquivo cronológico de cinco páginas por seção das buscas na internet de Vara de 2010 a 2019: “Onde estão aumentando os incêndios florestais. Onde é falado o cantonês. Onde comprar desentupidor de vaso sanitário”, e assim por diante, uma acumulação que parece interminável. É de se admirar que este ensaio quase ilegível, se é que se pode chamar assim, tenha sido publicado pela primeira vez no New York Times, onde foi pontuado com imagens rotativas do Google Search.
Mas um lampejo de esperança quixotesca permanece em Searches: a possibilidade de uma internet de propriedade das pessoas. “Invenções como essas… não são impossíveis”, escreve Vara sobre motores de busca e serviços de mensagens de propriedade pública. “Chamar uma invenção proposta de impossível é tão sem sentido quanto chamar uma declaração de impossível, ou uma ficção, ou uma piada”.
Ela oferece exemplos de empresas de sucesso administradas por organizações sem fins lucrativos que gastam menos de 500 milhões de dólares por ano em despesas: Firefox, Wikipedia, Signal. Vara desenvolve esses pensamentos para imaginar um universo revolucionário e futurista: “Abolimos fronteiras e prisões, assumimos a propriedade coletiva das máquinas, encontramos causa comum com outras espécies”. É improvável, ela confessa. “Isto”, ela escreve sobre esse futuro melhor, “é uma ficção. É uma declaração. É uma piada. É uma invenção”. Mas é possível.
Searche: Selfhood in the Digital Age
- Autora: Vauhini Vara
- Editora: Pantheon (332 págs.; R$157,71 capa dura importado; R$42,32 e-book)