Na madrugada de hoje, segunda-feira (26), se as condições técnicas e meteorológicas permitirem, a SpaceX fará história mais uma vez ao lançar a missão Polaris Dawn, a primeira caminhada espacial privada da história. Este projeto ambicioso é liderado pelo bilionário americano Jared Isaacman, fundador da empresa de pagamentos digitais Shift4 e conhecido por sua paixão por voos espaciais. Em 2021, Isaacman comandou a missão Inspiration4, o primeiro voo tripulado 100% comercial à órbita terrestre, marcando um grande passo na era dos voos espaciais comerciais.
O nascimento da Polaris Dawn
Seguindo os passos da Inspiration4, a Polaris Dawn é a primeira de uma série de missões planejadas pelo programa Polaris. Com o objetivo de expandir os limites da exploração espacial comercial, a missão é um marco significativo para a SpaceX e para a indústria espacial privada como um todo. A bordo da cápsula Crew Dragon, estarão quatro tripulantes: Jared Isaacman, Scott Poteet (vice-presidente de estratégia da Shift4), e as engenheiras da SpaceX, Sarah Gillis e Anna Menon. Enquanto Isaacman e Poteet possuem formação em pilotagem militar, esta será a primeira experiência espacial de Gillis e Menon.
A missão Polaris Dawn não é apenas um passeio no espaço. Em vez disso, é uma tentativa ousada de alcançar novas fronteiras na exploração espacial. A Crew Dragon Resilience, que já voou na missão Inspiration4, será impulsionada pelo foguete Falcon 9 para alcançar uma órbita elíptica com apogeu de 1.400 km e perigeu de 190 km. Se bem-sucedida, a missão estabelecerá um novo recorde para a maior distância alcançada por uma missão em órbita terrestre desde a Gemini 11, em 1966, que atingiu um apogeu de 1.369 km.
Além de quebrar recordes de altitude, a Polaris Dawn será um campo de testes para uma série de novas tecnologias e procedimentos. Um dos aspectos mais emocionantes da missão é a caminhada espacial planejada, que será a primeira realizada por uma equipe privada. A exemplo das antigas cápsulas Gemini, essa caminhada será feita sem uma comporta de ar, despressurizando toda a nave enquanto os tripulantes estão expostos ao vácuo do espaço. Esse método arriscado e inovador visa testar os novos trajes espaciais desenvolvidos pela SpaceX para a missão.
Preparativos para a caminhada espacial
O ponto alto da Polaris Dawn será a caminhada espacial, programada para o terceiro dia da missão, a uma altitude de cerca de 700 km. Jared Isaacman e Sarah Gillis serão os pioneiros dessa operação, saindo da cápsula com cordões umbilicais enquanto Scott Poteet e Anna Menon permanecem a bordo para suporte técnico. Todos os tripulantes, no entanto, estarão expostos ao vácuo do espaço, tornando o procedimento especialmente desafiador e perigoso. Esta caminhada espacial é um teste crucial para os novos trajes de Atividade Extraveicular (EVA) desenvolvidos pela SpaceX, que foram projetados para proteger os astronautas enquanto trabalham fora da nave.
Tecnologia e inovação
Além da caminhada espacial, a missão Polaris Dawn inclui uma série de experimentos e testes tecnológicos inovadores. Durante os cinco dias no espaço, os tripulantes realizarão cerca de 40 experimentos, incluindo estudos sobre os efeitos da radiação espacial e testes de comunicação a laser entre a cápsula e os satélites Starlink da SpaceX. Essa comunicação a laser tem o potencial de viabilizar transmissões de alta resolução sem interrupções, um avanço significativo para futuras missões espaciais.
Um dos experimentos passivos mais interessantes será conduzido em razão da órbita escolhida para a missão, que fará a cápsula cruzar o mais baixo dos cinturões de radiação que existem em torno da Terra. Esse voo, especialmente pela Anomalia do Atlântico Sul, exporá os tripulantes a uma carga de radiação intensa, que será cuidadosamente monitorada para entender os impactos em futuras missões de longa duração no espaço profundo.
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Missão com propósito
Assim como na missão Inspiration4, a Polaris Dawn também terá uma componente filantrópica. A missão arrecadará fundos para o Hospital Infantil de Pesquisa St. Jude, nos Estados Unidos, que é dedicado a tratamentos de câncer. A Inspiration4 conseguiu arrecadar US$ 243 milhões para o hospital, e a expectativa é que a Polaris Dawn continue essa tradição de aliar exploração espacial com benefícios para a sociedade.
A Polaris Dawn representa apenas o começo de uma série de missões planejadas pelo programa Polaris. Além desta missão inicial, mais dois voos já estão contratados. O segundo também utilizará um Falcon 9 e uma Crew Dragon e pode incluir uma tentativa de visitar o Telescópio Espacial Hubble para elevar sua órbita. O último voo envolverá o uso do Starship, o novo foguete de próxima geração da SpaceX, que está atualmente em desenvolvimento e promete revolucionar as viagens espaciais com sua capacidade de transportar grandes cargas e tripulações para destinos como a Lua e Marte.
Para Jared Isaacman, a Polaris Dawn é mais do que uma missão; é um passo crucial na construção de uma nova era de exploração espacial. “É tudo sobre construir a próxima geração”, afirma Isaacman. “Continuamos a mexer no design do traje para que a SpaceX um dia possa ter centenas ou milhares de trajes para a Lua, para Marte, para trabalhar em órbita terrestre, o que for.”
Conclusão
Se a missão Polaris Dawn for bem-sucedida, ela não apenas fará história como a primeira caminhada espacial privada, mas também abrirá caminho para futuras missões comerciais e de exploração. A SpaceX, liderada por Elon Musk, continua a demonstrar seu compromisso com a inovação e a expansão das fronteiras do que é possível no espaço. E, com isso, a exploração espacial privada está mais perto de se tornar uma realidade comum, levando a humanidade para além das estrelas.
